Nato a Perugia il 17 Aprile 1895, Roberto Savelli si laureò in Agraria nel 1917. Dal 1918 al 1921 fu assistente alla Cattedra di Botanica, sempre a Perugia, e successivamente assistente presso la Stazione Agraria Sperimentale di Bari. Dopo ulteriori studi di perfezionamento a Roma e Rovigo, nel 1930 venne nominato professore di ruolo di Botanica nell’Università di Ferrara. Chiamato l’anno successivo all’Università di Catania, si trasferì nel 1940 a Genova e finalmente, nel 1941, a Bologna, dove rimase fino alla morte, avvenuta il 13 Ottobre 1968.

Persona riservata fino all’estremo («scostante, bizzaro e antipatico», secondo il giudizio di alcuni colleghi) Savelli esplorò i vari campi della biologia vegetale, spaziando dalla genetica alla morfologia alla fisiologia, approfondendo in particolare gli studi di citologia ma interessandosi anche, soprattutto negli ultimi anni, alla storia della scienza.